Candide ou l’optimisme

amine · 13/07/2009, 18h26

1. Introduction
En 1736, Voltaire avait écrit Le mondain, un poème qui vantait les progrès et la civilisation du XVIIIe siècle. « Le paradis terrestre est où je suis », affirmait-il alors, pleinement heureux à Cirey, intellectuellement et affectivement, avec Mme du Châtelet. Vingt ans plus tard, Emilie décédée, revenu en catastrophe de Postdam et ses relations avec le roi Frédéric II au plus froid, Voltaire est exilé, persona non grata à la cour, persécuté par ses ennemis. Depuis son domaine des Délices, à Genève, il s’informe des drames de la guerre de Sept ans entre la France et la Prusse ainsi que du terrible tremblement de terre de Lisbonne. Son « optimisme » est, en quelque sorte, éteint.
Avec Candide (1759), Voltaire nous invite à réfléchir sur la vie et ses aléas, sur l’homme et ce qui l’anime, sur les valeurs qui nous font vivre. Pour donner un sens à son existence, l'homme doit garder l’espoir. La vie malgré tous ses maux vaut la peine d'être vécue. Mais ce conte, Voltaire n’apporte pas qu’une leçon de sagesse : il y dénonce, avec virulence et passion, l'injustice et l'intolérance et tous ceux qui les pratiquent. Car si tout, au début de Candide, laisse penser qu'il s'agit d'un conte divertissant, on s'aperçoit rapidement qu'en réalité le roman est dénonciateur et veut transmettre un message philosophique. La critique qu'il contient est sévère et atteint de nombreuses cibles. Il y a d'abord la philosophie de l' « optimisme » (cf. le sous-titre du conte), puis certaines institutions, la religion, l'intolérance et la superstition, les préjugés. Le domaine visé est large. Cette critique rejoint celle que mènent certains autres philosophes (en particulier Montesquieu : Lettres persanes, Esprit des lois).
Le problème de l'existence du Mal est au coeur des préoccupations philosophiques de Voltaire. Les principales thèses en présence au XVIIIe siècle sont l' « optimisme » et le « pessimisme ». Le débat sur le Mal porte sur l'existence de phénomènes naturels (la maladie, la mort, les cataclysmes naturels) et d'actions humaines (les vices, l'injustice, la guerre) qui s'opposent au bonheur individuel et collectif des hommes. Le problème est de concilier ce Mal physique et moral avec la croyance en un Dieu suprême et bon, créateur de l'univers. Comment accepter l'idée qu'un tel Dieu soit responsable du Mal ? Comment accepter, également, que le Mal frappe des hommes vertueux et épargne ceux qui se livrent aux vices ou à la cruauté ? Candide, avec d’autres contes voltairiens, se fait de façon particulière l'écho de ces interrogations.
Dans Candide, l' « optimisme » de Pangloss, le « pessimisme » de Martin et la candeur de Candide sont donc confrontés à la réalité du Mal (malheurs humains causés par la nature, les coutumes, les institutions, l'état social, le fanatisme, la stupidité, l'avidité, les vices, les passions, les faiblesses des hommes, etc.). Voltaire y dénonce (chap.) :
- Château de Thunder-ten-tronckh : le dogme "tout est au mieux" et la suffisance (1)
- Allemagne : recrutement forcé (2) + guerre (3)
- Hollande : vérole (4)
- Lisbonne : catastrophes naturelles - tempête + tremblement de terre (5)
- Lisbonne : Inquisition (6)
- En mer - récit de la vieille : guerre civile - "rage des femmes" - peste - guerre (11-12)
- Buenos-Aires : les abus du pouvoir (13)
- Paraguay : l'oppression paternaliste (14)
- Chez les oreillons : anthropophagie (16)
- L'Eldorado : l’utopie d’une société idéale (17-18)
- Surinam : l'esclavage, la fourberie, la rapacité (19)
- En mer : la piraterie, la guerre (20)
- Paris : la vanité, la passion du jeu, l'hypocrisie, la volupté (22)
- Angleterre : l'orgueil nationaliste (23)
- Venise : la défiance, la prostitution, les vocations forcées (24), la satiété blasée, les rois déchus (26)
- Près de Constantinople - récits du baron et de Pangloss : la luxure, la superstition (28)
- Propontide : l'exploitation du travail d'autrui, l'ennui, l'ambition (30)
Conclusion : pour lutter contre l’ennui, le vice, et le besoin, « il faut cultiver notre jardin. » (30) .
3. Analyse
a. Critique de l’optimisme
Elle s'inscrit dans un vaste débat philosophique sur le bonheur et sur la Providence. Voltaire s'en prend aux théories de Leibniz, selon laquelle le monde créé par Dieu est le meilleur possible, même s'il contient le mal et l'injustice. La constatation que le mal est partout et que la Providence ne vient pas au secours des hommes pousse Voltaire à mettre le problème en scène dans le conte. Pangloss est le philosophe pour qui tout va bien et qui refuse de remettre en cause son optimisme même devant les pires horreurs (aussi bien celles qui viennent de la nature que celles qui viennent des hommes). Le conte consiste donc à confronter, sous la direction de Pangloss comme maître à penser, le jeune Candide aux différentes sortes de maux qui existent partout dans le monde. La critique philosophique passe donc par les éléments suivants :
- Un philosophe considérant que " tout est bien " et trouvant des explications logiques (ou pseudo logiques) à tout ;
- un jeune homme naïf qui croit à cette philosophie et qui va en découvrir les constants démentis ;
- une série d'expériences très diversifiées dans des endroits du monde très différents ; - une double conclusion : le mal est partout, mais il est possible de ne pas être trop malheureux. Elle prend la forme suivante :
- Un philosophe ridicule : rien de tel pour ridiculiser une théorie que de ridiculiser celui qui la défend. Or Pangloss est ridicule : il raisonne faux (chap. 1, 4, 30) et ses théories ne tiennent pas (Voltaire les détruit en soulignant par l'ironie leur incohérence).
La présence du mal partout : les démentis apportés à l'optimisme sont nombreux (à peu près autant que de chapitres) : la colère du baron, l'enrôlement, la guerre, l'Inquisition, la violence, l'esclavage, l'injustice et l'inégalité qui donne tous les droits aux puissants (le gouverneur), le vol, la malhonnêteté. Ils ont des sources multiples : on peut distinguer ceux qui viennent de la nature (tremblement de terre, tempête et naufrage, maladie), ceux qui viennent des hommes (cruauté, exercice de la violence, intolérance), ceux qui viennent des institutions (les condamnations de l'Inquisition, l'exécution de l'amiral anglais, l'esclavage). Promené de pays en pays, Candide découvre l'horreur partout et l'indifférence divine (cf. ce que dit le derviche au chapitre 30). Il n'existe aucun pays où tout aille bien, sauf l'Eldorado, mais il fait figure d'utopie et, d'ailleurs, Candide le quitte pour retrouver Cunégonde. - La conclusion de la démonstration est que l'on ne peut pas résoudre le problème du mal (il existe et n'a pas d'explication) mais que l'on peut trouver un relatif bonheur à condition de n'être pas très exigeant. Il est parfaitement absurde de croire que tout va bien : il n'en faut pas moins vivre le moins mal possible et le jardin, au chapitre 30, en est la preuve.

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